Vers le sixième grand championnat ? Depuis quelques années, l’Arabie saoudite ne recule devant aucune dépense pour devenir attractive et capturer les meilleurs footballeurs du monde entier. Vincent Aboubakar avait rejoint Al-Nassr en juillet 2021. Luiz Gustavo, Grzegorz Krychowiak et Ryad Boudebouz ont suivi l’été dernier, mais ces dernières semaines tout s’est accéléré.

Après la dernière Coupe du monde au Qatar, rival régional, le royaume dirigé par Mohammed Ben Salmane a passé la deuxième. Cristiano Ronaldo, quintuple ballon d’or et quart de finaliste il y a quelques semaines de l’autre côté du canal de Salwa, pose ses valises à Riyad, la capitale. Le 1er janvier, «CR7» est officiellement un joueur d’Al-Nassr, club nonuple champion du pays. Avec à la clé un contrat mirobolant. 200 millions d’euros par an, pendant deux saisons et demie.

À lire aussiRonaldo athlète le mieux payé au monde depuis son départ en Arabie saoudite, les stars du PSG Messi et Mbappé juste derrière

Un coup de PIF ?

Et le PIF arriva. En 2021, un fonds d’investissement saoudien rachète le club anglais de Newcastle. Avec des résultats rapides. Au bord de la relégation à cette époque, les Magpies joueront la Ligue des champions la saison prochaine. Depuis le fonds souverain du royaume saoudien, estimé à 620 milliards de dollars d’actifs, a investi localement. Le Public Investment Fund, abrégé en PIF, détient désormais 75% de quatre des principaux clubs du championnat, que l’on peut qualifier d’étatiques : Al-Nassr, Al-Ahli, Al-Hilal et Al-Ittihad. Quatre clubs avec des moyens quasi illimités.

Début juin, l’Arabie saoudite déclarait, via une source à l’AFP, être «en contact avec plus de 10 joueurs, dont beaucoup ont gagné la Coupe du monde ou la Ligue des champions, pour qu'ils rejoignent le championnat saoudien.» Des offres «assez lucratives» pour créer «un championnat très compétitif. Des joueurs de classe mondiale pour mettre en place une ligue très forte et compétitive et élever le niveau des clubs saoudiens.»

De la parole aux actes

Chose promise, chose due. Depuis le début du mois, plusieurs stars du ballon rond ont débarqué au pays de «MBS». Après Ronaldo, ce n’est d’autre que Karim Benzema, son ancien compère au Real Madrid, qui a rejoint la Saudi Pro League. L’ancien Lyonnais jouera pour Al-Ittihad la saison prochaine, aux côtés d’un certain… N’Golo Kanté. Le champion du monde 2018 a quitté Chelsea, libre de tout contrat, après sept ans dans la capitale anglaise. Les deux Français rejoignent une équipe, championne en titre, composée principalement de joueurs du pays mais aussi de Romarinho, un Brésilien meilleur buteur de l’histoire du club (94 réalisations).

À VOIR AUSSI – L'immense trace laissée par Benzema au Real Madrid

Débarqué à Al-Nassr le 1er janvier, Cristiano Ronaldo est bien entouré. Le club de la capitale peut compter sur le milieu offensif brésilien Talisca mais aussi sur d’anciens pensionnaires de Ligue 1 : Davide Ospina (Nice), Ghislain Konan (Reims), Alvaro Gonzalez et Luis Gustavo (Marseille). Surtout, l’ancien buteur de Manchester United devrait être rejoint rapidement par Hakim Ziyech. L’attaquant marocain, demi-finaliste au Qatar, serait tout proche d’un accord avec le club neuf fois vainqueur du championnat. Après Kanté à Al-Ittihiad, un autre champion du monde 2018 pourrait renforcer les rangs de la Saudi Pro League. Selon Foot Mercato , les agents d’Antoine Griezmann auraient rencontré les dirigeants d’Al-Nassr pour un éventuel transfert. Le club jaune et bleu pourrait alors aligner une attaque Griezmann/Ronaldo/Ziyech !

À lire aussiMercato : Hakimi vers City, Griezmann intéresse l'Arabie saoudite, Pulisic à l'OL...

Adversaires la saison passée en Premier League, Kalidou Koulibaly et Ruben Neves se retrouveront dans quelques semaines à Al-Hilal. Le défenseur sénégalais et le milieu portugais rejoignent ainsi le club le plus titré du championnat avec 18 sacres. Au contraire de ses concurrents, qui ont signé des joueurs en fin de contrat, Al-Hilal n’a pas hésité à sortir le chéquier. 23 millions d’euros pour arracher le défenseur de 32 ans à Chelsea. 55 millions d’euros pour attirer le milieu de 26 ans, à Wolverhampton depuis 2017. Al-Hilal est surtout le club qui a tenté le gros coup Lionel Messi, avant que l’Argentin ne prenne la direction de la MLS et l’Inter Miami.

À lire aussiInter Miami, Beckham et la Floride: où Lionel Messi met-il les pieds ?

Des stars peuvent en cacher d’autres

Quelques officialisations mais surtout de nombreuses rumeurs depuis quelques semaines. L’Arabie saoudite revient en boucle comme tout bon tube de l’été. Et surtout du côté de Londres. Après Koulibaly à Al-Hilal, et prochainement Ziyech à Al-Nassr, d’autres joueurs de Chelsea devraient prendre la direction du Golfe. Il faut dire que les liens sont plus qu’infimes entre les deux parties.Le PIF est un investisseur minoritaire chez le consortium qui a racheté le club londonien en mai 2022, depuis dirigé par Todd Boehly. Ainsi, Edouard Mendy pourrait prendre la direction d’Al-Ahly. Puisque Kanté a signé pour Al-Ittihad, chacun des quatre grands clubs saoudiens compterait un ex-Blues dans ses rangs. Pierre-Emerick Aubameyang pourrait lui aussi faire son arrivée.

D’autres grands noms du football ont été cités, ici et là, pour un débarquement immédiat dans le championnat saoudien. Angel Di Maria, à la recherche d’un nouveau défi après la Juventus Turin, Roberto Firmino, en fin de contrat avec Liverpool, Sergio Ramos dans la même situation au Paris Saint-Germain, Hugo Lloris pour qui un départ de Tottenham se précise et même… Marco Verratti. Marcelo Brozovic ou Seko Fofana pourraient suivre prochainement, du côté d’Al-Nassr.

À lire aussiArabie saoudite, Nice, MLS...Quel point de chute pour Hugo Lloris ?

Certains osent dire non, les entraîneurs se font rares

D’autres joueurs ont su toutefois résister aux sirènes de Mohammed Ben Salmane. Ilkay Gündogan a rejoint le Barça, Sergio Busquets a signé à l’Inter Miami, où devrait suivre Jordi Alba. Luka Modric a, pour sa part, prolongé au Real Madrid.

Et comme l’Arabie saoudite veut bien faire les choses, elle songe aussi à attirer des entraîneurs. Steven Gerrard a repoussé une offre de l’Ettifaq FC, Massimiliano Allegri serait contacté par Al-Hilal selon la presse italienne. Libre de tout contrat depuis son départ de Valence, Gennaro Gattuso ne serait pas insensible aux appels du pays du Golfe, comme le rapporte SkySport.

L’Arabie saoudite veut créer un «championnat très compétitif.» Il lui reste jusqu’au 11 août - date de la reprise de la Saudi Pro League - pour réaliser son rêve. Avant de viser encore plus haut avec une candidature pour organiser la Coupe du monde 2030. Assurément, l’Arabie saoudite sera le feuilleton de l’été, et peut-être un peu plus encore.